El gato de las arenas (Felis margarita) es el único felino adaptado exclusivamente a la vida en ecosistemas desérticos extremos: el Sáhara, la Península Arábiga y los desiertos de Asia central. Su carácter estrictamente nocturno y esquivo ha hecho que, hasta hace pocos años, apenas supiéramos nada sobre su ecología en libertad. Harmusch lleva más de una década estudiándolo en el Sáhara Atlántico marroquí.
Este artículo resume los datos publicados por Harmusch en el European Journal of Wildlife Research (2023), la primera investigación a fondo sobre la ecología del gato de las arenas realizada en el Sáhara, su principal bastión mundial.
Un felino único
Felis margarita es uno de los gatos salvajes más pequeños del mundo. Su pelaje pálido, entre arena y gris, le proporciona un camuflaje perfecto sobre las llanuras de reg y los pequeños campos de dunas donde vive. Sus grandes pabellones auriculares funcionan como receptores de sonidos de baja frecuencia, capaces de detectar a roedores y reptiles moviéndose bajo la arena. Otra adaptación extraordinaria: no necesita beber agua directamente, obteniendo la hidratación de sus presas.
A pesar de que la UICN lo clasifica actualmente como «Preocupación Menor», el conocimiento científico sobre la especie sigue siendo muy limitado. Se han detectado declives poblacionales locales y la especie actúa como indicador clave de la salud de los ecosistemas áridos: su presencia refleja la disponibilidad de presas, la calidad del hábitat y la integridad del ecosistema.
¿Dónde y cómo lo estudiamos?
El área de estudio de Harmusch abarca unas 20.000 km² del Sáhara Atlántico, entre el bajo río Draa, los montes Aydar y la Sequiat Al Hamra. Es una región de colinas rocosas intercaladas con llanuras de reg y hamadas, donde persisten sabanas abiertas de acacias (Acacia tortilis) a lo largo de los cauces secos.
Entre 2012 y 2020, desplegamos 224 cámaras-trampa con un esfuerzo total de casi 20.000 cámaras-día, junto con transectos a pie que sumaron 2.490 km de recorrido. Para atraer a los gatos, probamos un atrayente olfativo poco convencional: orina de lince ibérico, que resultó eficaz en el 75,8 % de las detecciones.
Lo que encontramos
Estrictamente nocturno
Actividad bimodal con dos picos: uno a medianoche y otro 1-2 horas antes del amanecer. Solapamiento > 78 % con sus presas principales.
Hábitat: llanuras de reg
Solo se detectó en zonas planas de arena y grava (regs y pequeños ergs). Ausente de terreno rocoso y montañoso, lo que indica una selección de hábitat muy marcada.
Densidad: ~1 ind. / 100 km²
Estimación mediante captura-recaptura espacial (SCR) en 2020: 1,12 individuos/100 km². Identificamos tres machos en un área intensiva de 100 km².
Identificación individual
Las bandas oscuras de las patas permiten distinguir individuos en el 90,5 % de las fotos, haciendo viable la captura-recaptura por foto-identificación.
Un hallazgo metodológico clave fue que los transectos a pie fracasaron por completo para detectar heces de gato de las arenas. En 2.490 km de recorrido no se encontró ni un solo excremento confirmado de la especie, a pesar de que las cámaras la detectaron en la primera semana. Las huellas resultaron igualmente poco fiables: el viento borra rápidamente los rastros y es fácil confundirlas con las del gato montés norteafricano (Felis lybica). La conclusión es clara: el fototrampeo es el único método fiable para estudiar esta especie en el Sáhara.
Relaciones depredador-presa
Las cámaras registraron un total de 7.039 detecciones independientes de mamíferos silvestres, incluyendo 1.960 registros de jerbo menor, 753 de gerbo de Tarabul y otros micromamíferos. El solapamiento de actividad entre el gato de las arenas y sus presas potenciales superó el 78 % en todos los casos, confirmando que este pequeño felino caza roedores nocturnos en las mismas franjas horarias.
¿Y el estudio de Arabia Saudí?
Recientemente, un proyecto en la Reserva Real Príncipe Mohammed bin Salman (Arabia Saudí) ha logrado colocar collares GPS a seis gatos de las arenas, obteniendo más de 3.000 localizaciones en 600 noches de seguimiento. Este trabajo, publicado en la revista Quercus, aporta datos inéditos sobre el tamaño de territorio, uso de madrigueras e interacciones entre individuos.
Son dos aproximaciones complementarias. El estudio saudí emplea métodos intrusivos (captura + collareo GPS) con gran financiación, mientras que Harmusch demuestra que los métodos no intrusivos pueden generar datos ecológicos de calidad —densidad, actividad, selección de hábitat— en condiciones logísticas mucho más austeras. Nuestro trabajo en el Sáhara Atlántico cubre un área de estudio unas 200 veces mayor y ha sido posible con expediciones autofinanciadas, sin necesidad de capturar ni manipular ningún animal.
El uso de la orina de lince ibérico como atrayente olfativo —una innovación de Harmusch— demostró ser altamente eficaz y podría aplicarse en futuros estudios en otras regiones del rango de distribución de la especie.
Líneas abiertas
En diciembre de 2023, Harmusch instaló nuevos bloques de fototrampeo en la región de la Betana (Assa-Zag), explorando nuevas áreas potenciales para la especie. Los resultados de esta expansión, junto con los datos genéticos que están siendo analizados, ayudarán a entender la estructura poblacional del gato de las arenas en el Sáhara occidental y su conectividad con las poblaciones del este.
Felis margarita sigue siendo un enigma. Pero cada campaña de fototrampeo nos acerca un poco más a comprender cómo este pequeño felino sobrevive en uno de los ambientes más inhóspitos del planeta.
Referencia
Gil-Sánchez, J.M., Herrera-Sánchez, F.J., Rodríguez-Siles, J., Díaz-Portero, M.Á., Arredondo, Á., Sáez, J.M., Álvarez, B., Cancio, I., de Lucas, J., McCain, E., Pérez, J., Valenzuela, G., Martínez Valderrama, J., Sánchez-Cerdá, M., Lahlafi, T., Martín, J.M., Burgos, T., Jiménez, J., Qninba, A. & Virgós, E. (2023). Applications of non-intrusive methods to study the sand cat: a field study in the Sahara Desert. European Journal of Wildlife Research, 69, 20.